低身長と成長ホルモンの関係

低身長と成長ホルモンの関わりについて。

「この子なかなか背を伸ばすなくて…」ときどき小耳に挟むフレーズです。どんな親でも子供が平均身長よりも若干背が低かったりすると、「あら？この子背がなかなか伸びないわ…病気かしら。」「私が子供のころはもう少し背が高かったのに、どうして？」と、不安になるものです。
低身長の原因は様々考えられますが、成長期に入るのが遅くて周りの同級生よりも遅れて背が伸び始める子もいます。しかし、まれにいつまでたっても全然伸びないというお子様がいらっしゃるのも事実です。

こんな「子供の身長を伸ばすない…」と悩んでらっしゃるお母様に、低身長と成長ホルモンの関わりについて分かりやすく解説しようと思います。
ただ、低身長と漠然と言われたところで、平均身長よりも背が低いから低身長と言えるのか、何らかの異常の為に低身長なのか、見当がつきません。できればはっきりと原因を突き止めたうえで治療なり手だてを考えたいのが親心というもの。
そこで今回は、漠然としてわかりにくい「低身長」を、遺伝性と病因性に分けてまず検討し、成長に大きく関わる「成長ホルモン」についても詳しく検討します

そもそも日本人の平均身長は、ここ50年の間に約5センチも大きくなりました。男性の平均身長は170センチに達し、町を歩けば180センチ以上あろうかという男性が歩きまわっているのも不思議ではありません。女性に関しても158センチが平均身長となり、高めのハイヒールを履かなくてもすらりと伸びた長い脚の女性を多く見かけるようになりました。
その理由は、食生活が豊かになったということに尽きるでしょう。現に今現在も経済的にあまり豊かではない国の平均身長は低い傾向があります。人種が違えば骨格が違うので、若干の前後はありますが、同人種でもやはり貧しい国のほうが平均身長が低い傾向にあるようです。

では、成長期というのは本来何歳位の時に迎えるものなのでしょうか。
まず、女児では平均9.5歳頃から成長期のピークを迎え、男児は11歳前後がピークという統計が出ています。これを見てもわかる通り、身長の伸びと小さいころ（小学4年生前後）の生活習慣が、大きく関わってくるのではないかということが容易に想像できます。

さて、ここで身長の伸びと成長ホルモンの関わりをお話ししておきましょう。
成長ホルモンは大脳の直下にある脳下垂体という分泌腺で生成されます。これを血液に乗せて体中のいたるところに送ります。また脳下垂体では成長ホルモン以外の6種類ほどのホルモンを生成しており、脳下垂体はホルモン工場という言い方もできるでしょう。
更に脳下垂体は各臓器からのホルモン不足の信号に対して、必要なホルモンを配送する中核センターの役割も果たしています。つまり、製造から運搬までの一貫工程を、この脳下垂体は行っているのです。

成長期を迎えると、男女ともに女性ホルモンが活発に働くことで成長ホルモンを大量生産する指令が働き、それを全身に送ることによって身長が急激に伸びたり、男女の性別の差がはっきりしてきたりします。
成長ホルモンが正常に生成できなかったり、全くつくられなくなってしまうと、体全体の細胞に対する信号がいきわたらず、身長や発達が遅れてしまうケースがでてきてしまうのです。
更に成長ホルモンの生成工場は、脳下垂体のホルモン工場の中で、もっとも破壊される確率の高い工場と言われています。では、破壊されてしまった時、再生や治療は不可能なのでしょうか。そこも合わせてこの後のページで紐解いていければと思います。

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